Mariana Lopez Profile
Mariana Lopez
Jurupa Valley, CA
Mariana feels that bad air has always been a presence in her life. In northern California her family lived next to freeways, warehouses and industrial zones where the air quality was poor. In the Inland Empire their home of 18 years has been right next to the 60 freeway, a heavily trafficked freeway that is a major thoroughfare for the logistics industry. She went to school at Granite Hill Elementary. A school which is hemmed in on one side by the 60 freeway and on the three other sides by mountains in such a way that air pollution stays trapped above the it. In the third grade she suffered her first asthma attack. She remembers the experience well “It was scary. I was playing in the playground and I still remember it because I just felt like I was…like a fish…I couldn’t breathe. They took me to the nurse’s office and they said it was because I was overweight…but it’s not because of that. I think it was the air now that I look back at it. And lots of kids had asthma…I didn’t even know what an inhaler was until then.” After this episode she had to carry an inhaler with her throughout her years at elementary school.
Despite these challenges Mariana excelled in academics. She went to Rubidoux High School, then Riverside City College before transferring to University of California, Irvine. There she triple-majored, receiving degrees in Political Science, Sociology and International Studies. As part of her education she spent eight months in Spain where she was impressed with how engaged university students were in social and political issues. She felt energized and joined protests and rallies herself. Soon after she returned home she began organizing in her community and she found that she had a knack for it. She thought to herself “OK if I have these skills why not put them to use in la comunidad.” She became involved with several advocacy projects including a canvassing effort about air quality that the Center for Community Action and Environmental Justice (CCAEJ) was undertaking. Although she was not knowledgeable about the issue of the environment, the work resonated with her and they were doing it in her community, so she felt it was her civic duty to help. This was Mariana’s introduction to Environmental Justice work.
“Where I live there’s a little hill that I go onto to look at the city and to me it’s astonishing how if you live in a certain area you’ll see different levels of pollution and it’s sad because we are all the same city… All community members live here and yet some are more impacted than others.”
For her the issue of air is one of equity. Residents who live closest to sources of pollution are impacted the most. These are almost always low-income communities of people of color. Put simply, poor people breath more polluted air. As a result, these communities have a higher number of incidences of respiratory illness and even cancer. Local governments often favor economic development over people’s health so construction of warehouses and infrastructure for the logistics industry is growing almost unchecked. Truck routes often go through residential areas including the neighborhood where Mariana lives. She would like to see a plan and policy in regard to truck routing that prioritizes people’s health over industry profit. Importantly, it should be a system that the industry has to adhere to, with strong tools for accountability. She would also like to see the corporations take measures to balance their consumption of local resources and their pollution of the air.
One of the ways that Mariana is working towards these goals is through her position on the Planning Commission of the City of Jurupa Valley. In this position Mariana strives to be meticulous and thorough in her reading of the materials presented to her so that she can understand how the proposed projects will affect her community. She finds that she often brings a perspective to the proceedings that the city council has not considered before. A perspective that is informed by her experience and by her knowledge of the experiences of the many residents that she knows. It is a perspective that is reflective of the community’s needs and concerns.
Mariana often works between 60 and 70 hours a week doing work that advances a variety of social justice initiatives including education, environmental justice and representation in government. Additionally, she participates in and helps organize actions and events that serve the community and create awareness of important issues. She will put in as much time as she can, on top of her job and schoolwork, to help others. “I love the community I live in and that’s why I advocate for it so much.” She believes that young leadership should be valued because it is an effective way to bring about change. She has learned, and wants others to know, that people’s life experience is enough to qualify them for government positions in which they can help shape policy that works towards equity. Looking further into the Mariana aspires to be a congresswoman so that she can leverage even stronger tools to bring more resources to her community. “It’s not about winning its about having a balance.”
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Mariana siente que el aire contaminado siempre ha estado presente en su vida. En el norte de California, su familia vivía junto a autopistas, almacenes y zonas industriales donde la habia mucha contaminacion. En el Inland Empire, su hogar de 18 años ha estado justo al lado de el freeay 60, una autopista con mucho tráfico que es una vía importante para la industria de la logística. Fue a la escuela en Granite Hill Elementary. Una escuela que está rodeada por un lado por el freeway 60 y por los otros tres lados por montañas de tal manera que la contaminación del aire queda atrapada por encima de la escuela. En tercer grado sufrió su primer ataque de asma. Recuerda bien la experiencia “Fue espantoso. Estaba jugando en la yarda de recreo y todavía lo recuerdo porque me sentí como si fuera ... como un pez ... no podía respirar. Me llevaron a la enfermería y dijeron que era porque tenía sobrepeso ... pero no fue por eso. Creo que fue la aire ahora que lo pienso. Y muchos niños tenían asma ... ni siquiera sabía qué era un inhalador hasta entonces ". Después de esto tuvo que llevar consigo un inhalador durante todos sus años en la escuela primaria.
A pesar de estos desafíos, Mariana se destacó en lo académico. Fue a Rubidoux High School, luego a Riverside City College antes de transferirse a la Universidad de California, Irvine. Allí obtuvo una triple especialización, obteniendo títulos en Ciencias Políticas, Sociología y Estudios Internacionales. Como parte de su educación, pasó ocho meses en España, donde quedó impresionada por lo involucrados que estaban los estudiantes universitarios con los problemas sociales y políticos. Se sintió energizada y se unió a las protestas y manifestaciones. Poco después de regresar a casa, comenzó a organizar en su comunidad y descubrió que tenía un don para ello. Pensó para sí misma: "Está bien, si tengo estas habilidades, ¿por qué no ponerlas en práctica para la comunidad?" Se involucró en varios proyectos de abogacia, incluido un esfuerzo de solicitacion de informacion sobre la cualidad del aire que estaba llevando a cabo el Centro de Acción Comunitaria y Justicia Ambiental (CCAEJ). Aunque tenia mucho conocimeonto de el tema del medio ambiente, el trabajo resonó en ella y lo estaban haciendo en su comunidad, por lo que sintió que era su deber cívico ayudar. Esta fue la introducción de Mariana al trabajo de Justicia Ambiental.
“Donde yo vivo hay una pequeña colina a la que subo para mirar la ciudad y para mí es asombroso mira cómo si vives en diferentes areas verás diferentes niveles de contaminación y es triste porque todos somos la misma ciudad… Todos los miembros de la comunidad viven aquí y, sin embargo, algunos se ven más afectados que otros ".
Para ella, el tema del aire es un tema de igualdad. Los residentes que viven más cerca de las fuentes de contaminación son los más afectados. Casi siempre se trata de comunidades de gente hispana, afro-americana, o indigena de bajos ingresos. En pocas palabras, la gente pobre respira aire más contaminado. Como resultado, estas comunidades tienen un mayor número de incidencias de enfermedades respiratorias e incluso cáncer. Los gobiernos locales a menudo favorecen el desarrollo económico sobre la salud de las personas, por lo que la construcción de almacenes e infraestructura para la industria de la logística está creciendo casi sin control. Las rutas de camiones a menudo pasan por áreas residenciales, incluido el vecindario donde vive Mariana. Le gustaría ver un plan y una políza con respecto a la ruta de los camiones que priorice la salud de las personas sobre las ganancias monetarias de la industria. Es importante destacar que debe ser un sistema al que la industria deba adherirse, con un sistema sólido para la rendición de cuentas. También le gustaría que las corporaciones tomaran medidas para equilibrar su consumo de recursos locales y su contaminación del aire.
Una de las formas en que Mariana está trabajando hacia estos objetivos es a través de su puesto en la Comisión de Planificación de la Ciudad de Jurupa Valley. En esta posición, Mariana se esfuerza por ser meticulosa y minuciosa en la lectura de los materiales que se le presentan para que pueda comprender cómo los proyectos propuestos afectarán a su comunidad. Ella ha notado que a menudo aporta una perspectiva a los procedimientos que el ayuntamiento no ha considerado antes. Una perspectiva que está informada por su experiencia y por su conocimiento de las experiencias de los muchos residentes que conoce. Es una perspectiva que refleja las necesidades y preocupaciones de la comunidad.
Mariana a menudo trabaja entre 60 y 70 horas a la semana haciendo un trabajo que promueve una variedad de iniciativas de justicia social que incluyen educación, justicia ambiental y representación en el gobierno. Además, participa y ayuda a organizar acciones y eventos que sirven a la comunidad y crean conciencia sobre temas importantes. Ella dedica todo el tiempo que puede, además de su trabajo y el trabajo escolar, para ayudar a los demás. "Amo la comunidad en la que vivo y es por eso que la defiendo tanto". Ella cree que el liderazgo joven debe valorarse porque es una forma eficaz de generar cambios. Ha aprendido, y quiere que otros sepan, que la experiencia de vida de las personas es suficiente para calificarlos para puestos gubernamentales en los que pueden ayudar a dar forma a políza que funciona hacia la igualdad social. Mirando al futuro, Mariana aspira a ser congresista para poder usar herramientas aún más sólidas para traer más recursos a su comunidad. "No se trata de ganar, se trata de tener un equilibrio".