Kim and Tom Rocha Profile
Kim and Thomas Rocha
Bloomington, CA
Bloomington is an unincorporated town of about 23,000 people in San Bernardino County. Its proximity to the 10 freeway (which bisects the town), the Ontario airport (a major regional hub for the logistics industry), availability of land (although this is rapidly diminishing), and existing railroad infrastructure make it a desirable location for warehouse developers. The town’s status as an unincorporated area is important in this context because it means that instead of a local government, they have a Municipal Advisory Council (MAC) whose members are appointed by a county supervisor. This council has the ability to make land use decisions and they generally favor industry. Their reasoning is that development supports the local economy by creating jobs. Development projects are often fast-tracked and developers are allowed to make a “negative declaration”. This means that the developer does not have to do an Environmental Impact Review or get input from residents about their opinions or concerns. This is common practice in throughout the Inland Empire. Most local governments give preference to industry over community at many steps during the process of building warehouses.
Kim and Tom they met and married in the Inland empire. They both worked in the aerospace industry for about 40 years. Over the years they lived in Perris, then Rialto, then in 2006 they bought their home in Bloomington. When they first moved there residential lots were big and people would ride their horses around. It reminded Tom of growing up in La Sierra. They were so happy in their home that Tom used to say that he’d like to be buried there, in the backyard. “This is a great neighborhood. It is not a wealthy neighborhood, it is working class. We get invited to all the neighbor’s parties. It’s so nice around here, wealthy with family. Quinceañeras and birthday parties in backyard. It was like a Mayberry town…just beautiful”. In 2014 the Rocha’s and their neighbors received a letter that changed their lives and their community. The letter informed them that the large empty lot behind their homes was going to be made into warehouses for the logistics industry. Tom and Kim were appalled and angry. They realized that there was going to be a 40-foot-tall warehouse built 60 feet from their backyard. They knew that air pollution affects people’s health negatively. They were concerned about the noise generated by truck traffic related to the warehouses and they worried that there was going to be trucks in their streets at all hours of the day and night. They worried also about the danger of someone from the neighborhood getting into an accident or run over by trucks. They were concerned for themselves, their family and their neighbors.
The Rochas decided to fight the construction of the warehouse “Because we had a union job we knew we had a voice, we were not scared to use it.” They wrote a letter of opposition and asked their neighbors to sign it. They took their concerns to the Bloomington Municipal Advisory Committee who told them that other people in the area did not agree with them, but they knew from talking to their neighbors and other residents that this was not the case. So, they persisted. They formed the organization Concerned Neighbors of Bloomington. On his days off from work Tom canvassed the streets to create awareness and organize. They handed out fliers and collected signatures. When they held their first meeting at their church over 120 people showed up. They got the attention of the local environmental justice organization The Center for Community Action and Environmental Justice (CCAEJ) which provided them with support in the form of education and training about advocacy and organizing. They learned that studies by local universities and the American Lung Association have declared the air in their community unhealthy. “That is what really bothers me…we are aware about it, everybody’s aware about it, and they still allow these things to pass". They learned about local government, economy and land use policy. “The planning commission and board of supervisors, and CARB, will allow this right in your back yards. Then the Environmental Impact Reviews always say that traffic is not going to change or that the changes can be mitigated by planting a few trees . . .The argument about jobs does not square because they inflate the job numbers, the jobs are terrible sweatshop jobs, and the jobs are becoming automated.” They learned about the history of the land and its people. “When they did the illegal redistricting, redlining, all the choice property went to wealthy white people, the land that was available [for poor people] was by the railroad tracks or packing houses, then they started building freeways close to those areas and pushed poor people further away and now that land has become valuable for commerce, the logistics industry, they want to move us off of it”. They continued to attend Municipal Advisory Committee meetings to make their case. Their fight got the attention of residents, local media, and eventually, legislators. They took their fight to the Board of Supervisors of San Bernardino County. “We sometimes had standing room only in courthouse, over 300 people. We have been on TV, newspaper, we met the senator and assemblywoman”. They had momentum and support and they were feeling confident that construction of the warehouse was going to be stopped. “I really in my mind thought we were going to win this. We learned as we went, and we were animated by the process of learning, we pray a lot and we were thinking that God was guiding us”. There was an enormous build up to the day when the County Board of Supervisors was going to decide the fate of the community and the warehouse. Tommy went to the meeting despite the fact that his dad had passed away that morning reasoning that his dad would have wanted him to see the fight through to the end. Many residents showed up to support the community, testify and speak out against the warehouse project. There was solidarity and a sense that people’s voices were being heard and considered, there was a sense that justice was going to prevail.
The board voted 4 to 1 to allow the project to move forward. The vote was quick. It happened in a second and the supervisors got up and walked out of the room. Tom and Kim and all their supporters were devastated. “They don’t care nothing about the community”.
Kim and Tom became good organizers with the ability to get people to show up to meetings and take action. This is a difficult thing to do in a community of working-class people whose time is mostly taken up with providing for their families. They had the support of CCAEJ and the attention of local and state legislators as well as the attention of the media. They did everything that they could they could but they were up against the power of the developers. The developers have money: “Some of the landowners are happy because they bought for $60,000 and are now getting offered $200,000, but they can’t buy anything in the area with the $200,000 now”. More importantly, the developers have local government on their side. Senate District 20, where Bloomington is located, has one of the highest number of warehouses in the United States. The Rochas feel that the very same people who are supposed to be empowering them, their local government, were taking away their voice.They felt defeated. After fighting so hard for 5 years, feeling that they were in the right and that right will overcome, they lost. At the time of this interview, in October of 2019, they were still processing the raw emotions of this experience, the feeling of futility, helplessness and defeat. Beyond that they were grappling with the realization of what communities like theirs are up against. Their experience was draining, and the outcome was disheartening. They had finally off paid their home and they were looking forward to retiring, but now everything has changed. They feel as if they are being forced to live in unhealthy and dangerous conditions where air pollution, noise and industry is being aggressively shoved in people’s spaces. Tom feels that warehouses are going to destroy Bloomington. “I love my community but now it’s to a point that it’s not gonna be home anymore.”
“But I can look in the mirror and say I did the best I could.” Even though they lost their fight they gave their community a voice. The experience has made them better informed and more determined. They are very proud of the fact that they helped community members gain their agency. “It was great to see them not be afraid to speak up and use that voice. That really moved me”. They have become known in the area as organizers in the fight against warehouses and others who are in the same situation now reach out to them for help. They are involved in fights against new warehouses as well as advocating for mitigation measures in their own neighborhood. From their experience Kim and Tom Rocha have the following recommendations:
- “I’d like them to put a moratorium on building warehouses in communities of color. Especially because they are just building them on spec, they don’t have tenants and they are not fully functioning yet, so we don’t know the full effects on the infrastructure and the community of Bloomington. People are going to move and run away or die young here.”
- The Municipal Advisory Council (MAC) members should be elected by the community instead of appointed by a county supervisor. This way the community has actual power in decisions that affect them. “We want some of our people to eat at the same table as them, that’s what we’re trying to do”.
- There needs to be transparency in land use and zoning decisions and policies. As it is now, the developer proposes a project to the planning commission, often they piggyback a change of zoning and the building of a warehouse on the same recommendation. It goes forward from the planning commission to the board of supervisors who usually approve it with little or no input from the community and no appeal process available to residents.
- In the case of new development projects there should be notification of a larger area than is currently done and at all the schools in the area, and that the schools then notify families. Notifications should be done in multiple languages for a mile around the proposed development site “pollution doesn’t just go straight up".
- They would like government regulatory agencies like CARB and AQMD take the known data and make meaningful policy that can be enforced instead of just making recommendations that the industry then ignores. There is a lot of gray area in regulation and this gray area is exploited by the logistics industry.
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Bloomington es una pueblo no incorporado de aproximadamente 23,000 personas en el condado de San Bernardino. Su proximidad al freeway 10 (que divide la ciudad), el aeropuerto de Ontario (un importante centro regional para la industria de la logística), la disponibilidad de terreno (aunque está disminuyendo rápidamente) y la infraestructura ferroviaria existente, lo convierten en un lugar valioso para la industria de almacenes. El estatus del pueblo como un área no incorporada es importante en este contexto porque significa que en lugar de un gobierno local, tienen un Consejo Asesor Municipal (MAC) cuyos miembros son nombrados por un supervisor del condado. Este consejo tiene la capacidad de tomar decisiones sobre el uso de la tierra y generalmente favorece a la industria. Su razonamiento es que la industria apoya la economía local creando puestos de trabajo. Los proyectos de construccion para la industria a menudo se aceleran y las companias de construccion pueden hacer una “declaración negativa”. Esto significa que la compania no tiene que hacer una Revisión de Impacto Ambiental ni recibir comentarios de los residentes sobre sus opiniones o preocupaciones. Esta es una práctica común en todo el Inland Empire. La mayoría de los gobiernos locales dan preferencia a la industria sobre la comunidad en muchos pasos durante el proceso de construcción de almacenes.
Kim y Tom se conocieron y se casaron en el Inland Empire. Ambos trabajaron en la industria aeroespacial durante unos 40 años. A lo largo de los años vivieron en Perris, luego en Rialto, luego en 2006 compraron su casa en Bloomington. Cuando se mudaron allí, los lotes residenciales eran grandes y habia gente que montaba a caballo. A Tom le recordó haber crecido en La Sierra. Estaban tan felices en su casa que Tom solía decir que le gustaría que lo enterraran allí, en el patio trasero. “Este es un buen vecindario. No es un barrio rico, es de clase trabajadora. Nos invitan a todas las fiestas de los vecinos. Es tan agradable por aquí, rico con familia. Quinceañeras y cumpleaños en yardas traseras. Era como un pueblo de Mayberry ... simplemente hermosa ”. En 2014, los Rocha y sus vecinos recibieron una carta que cambió sus vidas y su comunidad. La carta les informó que el gran terreno baldío detrás de sus casas se iba a convertir en almacenes para la industria de la logística. Tom y Kim estaban consternados y enojados. Se dieron cuenta de que iba a haber un almacén de 40 pies de altura construido a 60 pies de su yarda trasera. Sabían que la contaminación del aire afecta negativamente a la salud de las personas. Les preocupaba el ruido que generaba el tráfico de camiones relacionado con los almacenes y les preocupaba que hubiera camiones en sus calles a todas horas del día y de la noche. También les preocupaba el peligro de que alguien de la vecindad sufriera un accidente o lo atropellaran los camiones. Estaban preocupados por ellos mismos, su familia y sus vecinos.
Kim y Tom decidieron luchar contra la construcción del almacén "Como teníamos un trabajo sindical sabíamos que teníamos voz, y no teníamos miedo de usarla". Escribieron una carta de oposición y pidieron a sus vecinos que la firmaran. Llevaron sus preocupaciones al Comité Asesor Municipal de Bloomington, quien les dijo que otras personas en el área no estaban de acuerdo con ellos, pero sabían al hablar con sus vecinos y otros residentes que ese no era el caso. Entonces, persistieron. Formaron la organización Concerned Neighbors of Bloomington. En sus días libres del trabajo, Tom recorria las calles para crear conciencia y organizar alos vecinos. Repartieron volantes y juntaron firmas. Cuando tuvieron la primera reunión en su iglesia, se presentaron más de 120 personas. Llamaron la atención de la organización local de justicia ambiental El Centro de Acción Comunitaria y Justicia Ambiental (CCAEJ), que les brindó apoyo en forma de educación y capacitación sobre somo crear conciencia y organizar gente. Aprendieron que los estudios de las universidades locales y el American Lung Assoication han declarado que el aire en su comunidad es insalubre. "Eso es lo que realmente me molesta ... lo sabemos, todo el mundo lo sabe, y todavía permiten que estas cosas pasen". Aprendieron sobre el gobierno local, la economía y la política de uso de la tierra. "La comisión de planificación y la junta de supervisores, y CARB, permiten que esto suceda en nuestras comunidades. las Revisiones de Impacto Ambiental siempre dicen que el tráfico no va a cambiar o que los cambios pueden mitigarse plantando algunos árboles ... El argumento sobre los trabajos no cuadra porque exageran los numeros de trabajo, los trabajos son trabajos que exploitan a la gente y ademas esos trabajos se están automatizando ". Aprendieron sobre la historia de la tierra y su gente. “Cuando hicieron la redistribución ilegal de distritos, el red lining, toda la buena propiedad se le dio a la gente blanca con dinero, la tierra que estaba disponible [para la gente pobre] estaba junto a las vías del tren o los empaques, luego comenzaron a construir freeways cerca de esas áreas y empujaron a los pobres más lejos y ahora que la tierra se ha vuelto valiosa para el comercio, la industria logística, quieren sacarnos de ella ”. Continuaron asistiendo a las reuniones del Comité Asesor Municipal para hacer su argumento. Su lucha llamó la atención de los residentes, los medios de comunicación locales y, finalmente, los legisladores. Llevaron su lucha a la Junta de Supervisores del Condado de San Bernardino. “A veces solo teníamos espacio para que la gente estuviera de pie, más de 300 personas se presentaban. Hemos estado en la television, el periódico, conocimos a la senadora y la asambleísta ”. Tenían impetu y apoyo y estaban seguros que se iba a detener la construcción del almacén.“ Realmente en mi mente pensé que ibamos a ganar esto. Aprendimos al mismo tiempo que estabamos haciendo las cosas, y nos animó el proceso de aprendizaje, oramos mucho y pensamos que Dios nos estaba guiando ”. Crecio una gran emocion hasta el día en que la Junta de Supervisores del Condado iba a decidir el destino de la comunidad y el almacén. Tommy fue a la reunión a pesar que su padre había fallecido esa mañana, con el razonamiento de que su padre hubiera querido que él llevara la pelea hasta el final. Muchos residentes se presentaron para apoyar a la comunidad, atestiguar y hablar en contra del proyecto del almacén. Había solidaridad y todos sentian que las voces de la gente eran escuchadas y consideradas, había un presentimiento que la justicia iba a prevalecer.
Los supervisores votaron 4 a 1 que se permitiera la construccion del almacen. El voto fue rápido. Sucedió en un segundo y los supervisores se levantaron y salieron de la junta. Tom y Kim y todos sus seguidores quedaron devastados. "No les importa nada la comunidad".
Kim y Tom se hicieron buenos organizadores con la capacidad de convencer que la gente se presentara a las reuniones y se involucrara en la lucha. Esto es algo difícil de hacer en una comunidad de gente trabajadora cuyo tiempo se dedica principalmente a mantener a sus familias. Contaron con el apoyo de CCAEJ y la atención de los legisladores locales y estatales, así como la atención de los medios de comunicación. Hicieron todo lo que pudieron, pero se enfrentaron al poder de las companias de costruccion y la industria. La undustria tienen dinero: "Algunos de los propietarios están contentos porque compraron sus casas por $ 60,000 y ahora les ofrecen $ 200,000, pero ahora no pueden comprar nada en el área con $ 200,000". Más importante aún, la industria tiene al gobierno local de su lado. El Distrito Senatorial 20, donde se encuentra Bloomington, tiene uno de los mayores números de almacenes en los Estados Unidos. Kim y Tom sienten que las mismas personas que supuestamente los están empoderando, su gobierno local, les estaban quitando la voz. Se sintieron derrotados. Después de luchar tan duro durante 5 años, sabiendo que tenían razón y que el bueno vencerá, perdieron. Al momento de esta entrevista, en Octubre de 2019, todavía estaban procesando las emociones de esta experiencia, el sentimiento de futilidad, impotencia y derrota. Más allá de eso, estaban lidiando con la realizacion de a qué se enfrentan comunidades como la suya. Su experiencia fue agotadora y el resultado fue desalentador. Finalmente habían pagado su casa y estaban contentos por su jubilacion, pero ahora todo ha cambiado. Se sienten obligados a vivir en condiciones insalubres y peligrosas donde la contaminación del aire, el ruido y la industria están siendo empujados agresivamente en los espacios de las personas. Tom siente que los almacenes van a destruir Bloomington. "Amo a mi comunidad, pero ahora ha llegado un punto en el que ya no será mi hogar".
"Pero puedo mirarme en el espejo y decir que hice lo mejor que pude". A pesar de que perdieron la pelea, le dieron voz a su comunidad. La experiencia los ha hecho más informados y más decididos. Están muy orgullosos del hecho de que ayudaron a los miembros de la comunidad a ganar su agencia. “Me dio gusto verlos no tener miedo de hablar y usar su voz. Eso realmente me conmovió ”. Se han dado a conocer en el area como organizadores de la lucha contra los almacenes y otros que se encuentran en la misma situación ahora acuden a ellos para pedirles ayuda. Están involucrados en luchas contra nuevos almacenes y abogan por medidas de mitigación en su propio vecindario. En base de su experiencia, Kim y Tom Rocha tienen las siguientes recomendaciones:
- “Me gustaría que pusieran una moratoria en la construcción de almacenes en comunidades de gente de color. Especialmente porque simplemente los están construyendo para hacer dinero, no tienen inquilinos y aún no funcionan a capacidad, por lo que no conocemos los efectos completos en la infraestructura y la comunidad de Bloomington. La gente se va a mudar para huir o a morir joven aquí ".
- Los miembros del Consejo Asesor Municipal (MAC) deben ser elegidos por la comunidad en vez de ser designados por un supervisor del condado. De esta forma la comunidad tiene poder real en las decisiones que les afectan. "Queremos que algunos de nuestra gente coman en la misma mesa que ellos, eso es lo que estamos tratando de hacer".
- Debe haber transparencia en las decisiones y políza sobre el uso de la tierra y la zonificación. Como está la situacion ahora, la compania de construccion propone un proyecto a la comisión de planificación, a menudo se le agrega a un cambio de zonificación y la construcción de un almacén con la misma recomendación. Pasa de la comisión de planificación a la junta de supervisores, que generalmente lo aprueba con poca o ninguna contribución de la comunidad y sin un la oportunidad para que los resientes puedan apelar.
- En el caso de nuevos proyectos de construccion, debe notificarse un área más grande que la que se hace actualmente y en todas las escuelas del área, y que las escuelas luego notifiquen a las familias. Las notificaciones deben realizarse en varios idiomas en una milla alrededor del sitio de la construccion propuesto "la contaminación no va directamente hacia arriba".
- Les gustaría que las agencias reguladoras gubernamentales como CARB y AQMD tomen la informacion y los datos disponibles y establezcan una políza seria que se pueda hacer cumplir por la industria en lugar de simplemente hacer recomendaciones que la industria luego ignora. Existe una gran cantidad de área gris en la regulación y esta área gris es exploitada por la industria de la logística.