Erika Ruiz Profile
Erika Ruiz
San Bernardino, CA
Erika's family moved around the Inland Empire many times as they were growing up. They have noticed that there is a difference between their health issues and that of their older siblings whose childhood was spent in the Pomona area before their family moved to West Side neighborhood in San Bernardino. They believe that this may be due to their lung development happening in San Bernardino as their mom moved there when she was pregnant with them. As a child they were diagnosed with pre-onset asthma and used inhaler and medication to help with symptoms. They have also had allergies their whole life. Erika says that they now look back on their experience growing up in the West Side of San Bernardino as if they were a human air pollution monitor. Over many years of dealing with respiratory problems they saw that when they lived closer to pollution sources, such as truck yards and railyards, they would get sicker and as they moved away from sources of pollution their breathing would get better. They noticed especially that the appearance and severity of respiratory issues was directly related to their residential proximity to the BNSF facility. Their experience is part of the reason that they are invested and involved in the fight for clean air in the Inland Empire.
Erika is now the LGBTQ Youth Organizer for Inland Congregations United for Change (ICUC) in San Bernardino. ICUC is an interfaith non-profit organization that was founded in 1991. They work in the spaces of education, immigration, criminal justice, policing reform and air quality advocacy among other things. Their work is much needed in San Bernardino. The city has a history of corruption in local government and it declared bankruptcy in 2012. A bankruptcy which it has yet to recover from and which is a factor in the many negative conditions for residents. San Bernardino has a high level of poverty, crime and inequality. Many businesses are shuttered in the downtown area and the city has a high level of unemployment. Erika feels that logistics corporations have the power and resources to help the city recover and because they are using so many of the city’s resources they have a responsibility to do so. Instead of helping, logistic companies are taking advantage of the situation. They extract the remaining resources, including human capital and the environment, and the local government facilitates this.
Despite this, Erika is hopeful. They have faith in representation and organizing. They have seen the work done at ICUC develop over time and effect positive change in their community. They also see that people they have worked with at ICUC are now in positions to change things. People such as Connie Leyva and Eloise Gomez Reyes who are state legislators and Abigail Medina who is on the local board of education. This gives Erika faith and energy to keep working. One of Erika's guiding principles is her belief that communities are fully capable of advocating for themselves. She knows that they are knowledgeable about issues and should be listened to and considered, even and especially youth. Often young people are told that they don’t know about a situation or an issue because they are too young but the reality is that young people are often the ones dealing with very real and negative things in low income and marginalized communities. They should be listened to and they should be a part of the process of making decisions that affect them and their families.
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La familia de Erika se mudó en el Inland Empire muchas veces a medida que crecían. Han notado que hay una diferencia entre sus problemas de salud y los de sus hermanas mayores que crecieronen el área de Pomona antes de que su familia se mudara al el area West Side en San Bernardino. Creen que esto puede deberse a que el desarrollo de sus pulmones sucedió en San Bernardino, ya que su madre se mudó allí cuando estaba embarazada de ellos. Cuando eran niños, se les diagnosticó asma y usaron inhaladores y medicamentos para ayudar con los síntomas. También han tenido alergias toda su vida. Erika dice que ahora recuerdan la experiencia de crecer en el West Side de San Bernardino como si ellos fueran un monitor humano de la contaminación del aire. Después de muchos años de lidiar con problemas respiratorios, vieron que cuando vivían más cerca de las fuentes de contaminación, como las yardas de camiones y las vías de tren, se enfermaban más y, a medida que se alejaban de las fuentes de contaminación, su respiración mejoraba. Notaron especialmente que la apariencia y la gravedad de los problemas respiratorios estaban directamente relacionados con la proximidad de su casa a las instalaciones de BNSF. Su experiencia es parte de la razón por la que ellos están involucrados y comprometidos a la lucha por aire limpio en el Inland Empire.
Erika es ahora la organizadora de jóvenes LGBTQ para Inland Congregation United for Change (ICUC) en San Bernardino. ICUC es una organización interreligiosa no lucrativa que fue fundada en 1991. Trabajan en los espacios de educación, inmigración, justicia penal, reforma policial y defensa contra la contaminacion del aire, entre otras cosas. Su trabajo es muy necesario en San Bernardino. La ciudad tiene un historial de corrupción en el gobierno local y se declaró en bancarrota en 2012. Una bancarrota de la que aún no se ha recuperado y que es un factor en las muchas condiciones negativas para los residentes. San Bernardino tiene un alto nivel de pobreza, delincuencia y desigualdad. Muchos negociosa están cerradas en el centor de la ciudad y la ciudad tiene un alto nivel de desempleo. Erika siente que las corporaciones de logística tienen el poder y los recursos para ayudar a la ciudad a recuperarse y, debido a que están utilizando muchos de los recursos de la ciudad, tienen la responsabilidad de hacerlo. En lugar de ayudar, las empresas de logística se están aprovechando de la situación. Extraen los recursos que quedan, incluido el capital humano y los recursos naturales, y el gobierno local facilita esto.
A pesar de esto, Erika tiene esperanzas. Tienen fe en la representación de gente de la comunidada en el gobierno y en el poder de una comunidad organizada. Han visto el trabajo realizado en ICUC desarrollarse con el tiempo y producir cambios positivos en su comunidad. También ven que las personas con las que han trabajado en ICUC ahora están en posiciones para cambiar las cosas. Personas como Connie Leyva y Eloise Gomez Reyes, que son legisladoras estatales, y Abigail Medina, que forma parte de la mesa directiva de educación local. Esto le da a Erika fe y energía para seguir trabajando. Una de las ideas importantes que guian a Erika es su creencia de que las comunidades son bien capaces de defenderse por sí mismas. Ella sabe que están bien informados sobre los problemas que les afectan y deben ser escuchados y considerados, incluso y especialmente los jóvenes. A menudo se les dice a los jóvenes que no se saben de una situación o un problema porque son demasiado jóvenes, pero la realidad es que los jóvenes suelen ser los que se enfrentan a cosas muy reales y negativas en las comunidades marginadas y de bajos ingresos. Deben ser escuchados y deben ser parte del proceso de toma de decisiones que los afecten a ellos y a sus familias.